La mise à la terre établit une connexion permanente avec le circuit de retour (rail de roulement ou fil de retour) et réduit également le potentiel des rail. Cependant, la connexion directe avec le circuit de retour n’est autorisée que pour les chemins de fer AC.
Pour les chemins de fer à courant continu, une connexion indirecte doit être effectuée au moyen d’un dispositif limiteur de tension en raison du risque de courants parasites.
La mise à la terre est donc une exigence fondamentale dans la zone de la ligne aérienne de contact et dans la zone collectrice actuelle des voies.
La norme EN 50122-1 est une norme importante pour les concepts de mise à la terre ferroviaire. Les exigences de cette norme européenne se trouvent dans le règlement "Bahn-Richtlinie RIL 997, Untergruppe 02" (ligne directrice RIL 997 de German Railways, sous-groupe 02) intitulé "Rückstromführung, Bahnerdung und Potentialausgleich" (circuit de retour, mise à la terre ferroviaire et liaison équipotentielle).